Memória de elefante: esses animais realmente “nunca se esquecem”?

Sempre que alguém é taxado de ter boa memória, dizemos que tem “memória de elefante”. Mas quanta verdade há nessa expressão? Quão boa é a memória de um elefante?

Embora não seja estritamente correto dizer que um elefante nunca esquece, os paquidermes evoluíram para se lembrar de detalhes fundamentais para sua sobrevivência.

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Por exemplo, elefantes africanos mais velhos (Loxodonta africana) podem recordar os sons e cheiros únicos de predadores (mesmo discriminando entre diferentes grupos de pessoas, dependendo de seu odor e cor de roupas, refazer seus passos para encontrar poços de água na savana árida e distinguem membros da família e associados de centenas de outros elefantes).

“Ser capaz de buscar comida e água suficientes em um ambiente altamente dinâmico como a savana, ao mesmo tempo em que gerencia relações sociais complexas e evita o risco de predação, requer um cérebro capaz de processar e lembrar informações detalhadas”, Graeme Shannon, professor de zoologia da Universidade de Bangor, no Reino Unido, disse à Live Science por e-mail. “Esta é uma habilidade crítica que pode significar a diferença entre a vida e a morte.”

Os elefantes não são os únicos animais que procuram comida na savana, mas os desafios únicos que esses paquidermes enfrentam exigem memórias requintadas. Por exemplo, cada elefante precisa comer cerca de 150 quilos de vegetação por dia e, para satisfazer seu apetite, embarcam em longas rotas de migração entre as estações úmida e seca. Sobreviver a essa migração depende muito de seu conhecimento da rota.

“A memória de um elefante facilita a lembrança de longas rotas de migração que incluem árvores e recursos hídricos, importantes para passar por migração muito longa”, Caitlin O’Connell, membro do corpo docente da Harvard Medical School que estuda a audição de elefantes, disse à Live Science por e-mail.

A memória torna-se particularmente importante durante uma seca. Um estudo de 2008 na revista Biology Letters observou que manadas de elefantes com matriarcas mais velhas, que haviam passado por secas anteriores, conduziram com sucesso seus rebanhos à água – presumivelmente lembrando como o rebanho havia sobrevivido à seca anterior.

Um rebanho, no entanto, era liderado por uma jovem matriarca que não conseguia se lembrar de como a geração anterior lidou com a última seca. Seu rebanho ficou parado em vez de viajar por novos terrenos para encontrar água, e seus filhotes sofreram uma taxa de mortalidade de 63% naquele ano.

A taxa de mortalidade normal durante uma seca é de apenas 2%. “Daí a importância das matriarcas mais velhas como importantes repositórios de conhecimento”, disse O’Connell, que não participou do estudo. “E daí porque a memória de longo prazo pode levar diretamente à sobrevivência.”

Os elefantes também precisam de suas memórias para navegar no que os biólogos chamam de dinâmica de “fissão-fusão”. Nesse arranjo, também comum entre primatas e algumas espécies de baleias, uma unidade familiar central de elefantes entra em contato com centenas de outros elefantes ao longo do ano (fusão), apenas para depois se separar no mesmo grupo central (fissão).

“Operar em mundo social altamente complexo requer poder cerebral considerável”, disse Shannon. “É crucial que os elefantes tenham conhecimento detalhado sobre famílias familiares e associados próximos, além de conseguirem identificar estranhos e serem mais cautelosos ao interagir com esses indivíduos desconhecidos”, que podem agir de forma agressiva e representar ameaça para a unidade familiar.

Elefantes desconhecidos não são as únicas ameaças que esses paquidermes precisam ter em mente para sobreviver. Shannon foi co-autor de estudo de 2011 na revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences que demonstrou que os elefantes mais jovens reagem a sons gravados de leões machos rugindo, enquanto os elefantes mais velhos (que se lembrariam de ataques de leões) assumem posições defensivas em resposta aos rugidos.

Em outro estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences em 2014, Shannon e seus colegas demonstraram que os elefantes também podem identificar as vozes humanas que representam ameaça.

Eles descobriram que os elefantes são mais propensos a tomar precauções quando ouvem as vozes gravadas do povo seminômade Maasai, que periodicamente matam elefantes, do que as vozes de outras etnias quenianas.

Os elefantes também eram mais propensos a se defender quando ouviam as vozes gravadas dos homens Maasai, em oposição às gravações de mulheres e crianças Maasai. “As incríveis memórias e habilidades cognitivas dos elefantes permitiram que eles usassem a linguagem humana para determinar a ameaça representada por diferentes grupos de humanos”, disse ele.

As estruturas cerebrais únicas dos elefantes podem ser o que lhes permite realizar esses impressionantes feitos de memória e cognição. Uma série de estudos conduzidos por Bob Jacobs, professor de psicologia especializado em neurociência no Colorado College, demonstrou que os neurônios corticais dos elefantes são radicalmente diferentes dos de outras espécies inteligentes.

Jacobs acha que as características únicas desses neurônios sugerem que os elefantes meditam cuidadosamente sobre suas memórias. “Em termos de cognição”, ele escreveu no The Conversation, “meus colegas e eu acreditamos que o circuito cortical integrativo no elefante apoia a ideia de que eles são animais essencialmente contemplativos.”

Os elefantes também têm o maior tamanho absoluto do cérebro entre os mamíferos terrestres e o maior lobo temporal em relação ao tamanho do corpo (o lobo temporal é a parte do cérebro responsável por processar sons e codificar a memória).

O fato de os elefantes dependerem tanto de sua memória torna os esforços de conservação ainda mais necessários. Quando os caçadores furtivos atacam os maiores elefantes com as maiores presas, eles geralmente colocam os elefantes mais velhos em sua mira – repositórios da memória coletiva do rebanho – e essas perdas significam que os elefantes mais jovens são deixados no comando de um rebanho que eles não têm a experiência para levar à segurança durante a estação seca.

Da mesma forma, se a sobrevivência dos elefantes depende de os anciãos se lembrarem das rotas de migração, o desenvolvimento que muda a paisagem e corta caminhos cruciais pode ter consequências devastadoras para rebanhos inteiros.

“Seu habitat está ameaçado pelo desenvolvimento humano, bloqueando importantes rotas de migração, deixando-os confinados a terras marginais que muitas vezes não possuem recursos importantes necessários para sobreviver a longas estações secas”, disse O’Connell. “Uma implicação óbvia é a importância de preservar rotas de migração críticas.”

Via Live Science

Imagem destacada: hansen.matthew.d/Shutterstock

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